Salah satu danau alami terbesar di AS tahun ini akan mencapai titik terendah dalam 170 tahun, dan kekeringan hanya akan memperburuk keadaan. Ketika Great Salt Lake menyusut, hal ini berdampak buruk pada satwa liar setempat, bisnis, dan kualitas udara.
Perairan Great Salt Lake yang berwarna biru keperakan terbentang melintasi gurun Utah, menutupi area yang hampir seluas Delaware sepanjang sejarah. Namun, selama bertahun-tahun, danau alami terbesar di sebelah barat Sungai Mississippi telah menyusut. Dan kekeringan yang melanda Amerika Barat bisa menjadikan tahun ini sebagai tahun terburuk.
Surutnya air telah mempengaruhi tempat bersarangnya burung pelikan, salah satu dari jutaan burung yang bergantung pada danau tersebut. Perahu layar telah diangkat keluar dari air agar tidak terjebak dalam lumpur. Semakin banyak dasar danau kering yang terekspos dapat mengirimkan debu yang mengandung arsenik ke udara yang dihirup oleh jutaan orang.
“Kami sering membicarakan danau itu datar,” kata Lynn de Freitas, direktur eksekutif Friends of the Great Salt Lake.
Danau Garam Besar
Ketinggian permukaan danau diperkirakan mencapai titik terendah dalam 170 tahun pada tahun ini. Hal ini terjadi ketika kekeringan membuat Amerika Serikat bagian Barat bersiap menghadapi musim kebakaran hutan yang brutal dan mengatasi cadangan air yang sudah menipis. Gubernur Utah Spencer Cox, seorang Republikan, telah memohon masyarakat untuk mengurangi penyiraman halaman rumput dan "berdoa agar turun hujan".
Namun, bagi Great Salt Lake, ini hanyalah tantangan terbaru. Selama bertahun-tahun, masyarakat telah mengalihkan air dari sungai yang mengalir ke danau untuk mengairi tanaman dan memasok kebutuhan rumah. Karena danau ini dangkal – sekitar 35 kaki pada titik terdalam – air yang berkurang dengan cepat menyebabkan garis pantai surut.
Air yang tersisa membentang melintasi sebagian wilayah Utah utara, dengan jalan raya di satu ujung dan daratan terpencil di sisi lain. Sebuah resor – yang sudah lama ditutup – pernah menarik orang-orang yang berjemur dan mengapung seperti gabus di perairan yang sangat asin. Meja piknik yang tadinya hanya berjarak berjalan kaki singkat dari pantai kini berjarak 10 menit berjalan kaki.
Robert Atkinson, 91, mengenang resor itu dan perasaan tidak berbobot di dalam air. Ketika dia kembali tahun ini untuk terbang di atas danau dengan paraglider bermotor, dia mendapati keadaannya berubah.
“Ini jauh lebih dangkal dari yang saya perkirakan,” katanya.
Ombaknya telah digantikan oleh dasar danau kering dan berkerikil yang luasnya mencapai 750 mil persegi. Angin dapat membawa debu dari dasar danau kering yang mengandung arsenik alami, kata Kevin Perry, ilmuwan atmosfer Universitas Utah.
Angin ini bertiup melalui wilayah yang memiliki udara musim dingin paling kotor di negara ini karena kondisi geografis musiman yang memerangkap polusi di antara pegunungan.
Perry memperingatkan tentang apa yang terjadi di Danau Owens California, yang dipompa hingga kering untuk memberi makan Los Angeles yang kehausan dan menciptakan wadah debu yang memerlukan biaya jutaan dolar untuk pemadatannya. Great Salt Lake jauh lebih besar dan lebih dekat dengan kawasan berpenduduk, kata Perry.
Untungnya, sebagian besar dasar danau raksasa di Utah memiliki kerak yang membuat debu lebih sulit tertiup. Pak Perry sedang meneliti berapa lama kerak pelindung akan bertahan dan seberapa berbahaya arsenik tanah bagi manusia.
Karena salinitasnya yang tinggi, hanya sedikit hewan yang dapat bertahan hidup di Great Salt Lake. Akibatnya, hanya makhluk hidup mikroskopis dan hewan kecil lainnya yang menghuni perairan danau.
Tahun ini diperkirakan akan menjadi tahun yang sangat suram. Utah adalah salah satu negara bagian terkering di negara ini, dan sebagian besar airnya berasal dari hujan salju. Tumpukan salju berada di bawah normal pada musim dingin lalu dan tanahnya kering, yang berarti sebagian besar salju yang mencair yang mengalir menuruni pegunungan meresap ke dalam tanah.
Hampir setiap tahun, Great Salt Lake memperoleh ketinggian hingga 2 kaki dari limpasan musim semi. Tahun ini, ukurannya hanya 6 inci, kata Pak Perry.
“Kami belum pernah mengalami permukaan danau pada bulan April yang serendah tahun ini,” katanya.
Dasar danau yang lebih terbuka juga berarti lebih banyak orang yang menjelajahi kerak bumi, termasuk-kendaraan off-road yang merusaknya, kata koordinator Great Salt Lake Laura Vernon.
“Semakin berkepanjangan kekeringan yang kita alami, semakin banyak kerak garam yang terlapukkan dan semakin banyak debu yang beterbangan di udara karena semakin sedikit lapisan kerak pelindung tersebut,” katanya.
Debu yang berputar-putar juga dapat mempercepat mencairnya salju di Utah, menurut penelitian McKenzie Skiles, ahli hidrologi salju di Universitas Utah. Penelitiannya menunjukkan bahwa debu dari suatu badai membuat salju menjadi jauh lebih gelap sehingga mencair seminggu lebih awal dari perkiraan. Meskipun sebagian besar debu tersebut berasal dari sumber lain, perluasan dasar danau yang kering menimbulkan kekhawatiran tentang perubahan pada industri ski yang bernilai miliaran dolar-di negara bagian ini.
"Tidak ada seorang pun yang mau bermain ski di salju yang kotor," katanya.
Meskipun perairan danau yang luas terlalu asin bagi sebagian besar makhluk kecuali udang air asin, bagi pelaut seperti Marilyn Ross, ini adalah surga yang tenang dengan panorama puncak yang jauh.
“Anda keluar ke danau ini dan itu lebih baik daripada pergi ke psikiater, itu sangat menenangkan,” katanya.
Namun tahun ini, perahu kecil berwarna merah bernama Promiscuous yang telah dia dan suaminya berlayar selama lebih dari 20 tahun diangkat dari air dengan derek besar tepat saat musim dimulai. Rekor-ketinggian danau yang rendah diperkirakan akan membuat perahu terjebak di lumpur dan tidak terbawa arus ombak. Rendahnya air membuat marina utama lainnya ditutup selama bertahun-tahun.
Great Salt Lake telah mengalami penurunan permukaan air sebanyak 11 kaki dalam satu dekade terakhir. Marina ini, di ujung utara Pulau Antelope, tidak dapat diakses sekitar satu dekade lalu
“Beberapa orang tidak berpikir bahwa kita akan bisa kembali ke sana,” kata Ms. Ross.
Udang air asin mendukung industri makanan ikan senilai $57 juta di Utah, namun di tahun-tahun mendatang, berkurangnya air dapat membuat salinitas menjadi terlalu tinggi bahkan bagi makhluk kecil sekalipun untuk bertahan hidup.
“Kita benar-benar memasuki masa kritis bagi Great Salt Lake,” kata Jaimi Butler, koordinator Great Salt Lake Institute di Westminster College di Salt Lake City.
Dia mempelajari pelikan putih Amerika, salah satu burung terbesar di Amerika Utara.
danau garam besar pada tahun 2021
Mereka berbondong-bondong ke Pulau Gunnison, sebuah pos terpencil di danau tempat hingga 20% populasi burung bersarang, dengan burung jantan dan betina bekerja sama agar ada satu orang yang mengawasi telurnya setiap saat.
“Ibu pergi memancing dan ayah tinggal di sarang,” kata Ms. Butler.
Namun turunnya permukaan danau telah membuka jembatan darat ke pulau tersebut, sehingga memungkinkan rubah dan anjing hutan untuk bertemu dan berburu hewan pengerat dan makanan lainnya. Aktivitas tersebut membuat takut burung-burung pemalu yang terbiasa berada di tempat sepi untuk membesarkan anak-anaknya, sehingga mereka lari dari sarangnya, meninggalkan telur dan bayi burung untuk dimakan burung camar.
Pelikan bukan satu-satunya burung yang bergantung pada danau. Ini adalah tempat persinggahan bagi banyak spesies untuk mencari makan dalam perjalanan mereka ke selatan.
Sebuah studi dari Utah State University mengatakan bahwa untuk mempertahankan permukaan danau, pengalihan air dari sungai yang mengalir ke dalamnya harus dikurangi sebesar 30%. Namun bagi negara bagian dengan populasi-pertumbuhan tercepat, untuk mengatasi masalah ini diperlukan perubahan besar dalam cara pengalokasian air dan persepsi terhadap danau, yang di beberapa tempat memiliki bau yang menyengat karena air limbah yang telah diolah dan merupakan rumah bagi miliaran lalat air garam.
“Ada banyak orang yang percaya bahwa setiap tetes yang masuk ke Great Salt Lake adalah sia-sia,” kata Perry. “Itulah perspektif yang saya coba ubah. Danau ini juga mempunyai kebutuhan. Dan kebutuhan tersebut tidak terpenuhi.”
Kisah ini dilaporkan oleh The Associated Press.